Історичний фон і розвиток кораблів можна простежити з доісторичних часів. Щоб переправлятися через річки та озера, ранні люди почали використовувати стовбури дерев або бамбук для виготовлення простих поплавців, якими були перші каное. Згодом люди поступово опановували складніші техніки суднобудування, наприклад використання шкур тварин і дерева для виготовлення плотів. Хоча ці примітивні кораблі були простими, вони заклали основу для подальшого розвитку кораблів.
Вступаючи в глибоку давнину, кожна цивілізація розвивала власну технологію суднобудування. Стародавні єгиптяни будували вітрильні кораблі з очерету для пересування по річці Ніл; стародавні греки створили знамениті три{1}}щоглові військові кораблі, які широко використовувалися в Середземному морі та стали важливим інструментом морської гегемонії того часу; у Китаї будівництво корабля з'явилося під час весняно-осіннього періоду та періоду Воюючих царств. Це велике судно з кількома палубами, яке в основному використовується для військових цілей.
Середньовіччя було періодом бурхливого розвитку навігаційних технологій і суднобудування. З появою компаса та складання морських карт європейські мореплавці почали досліджувати океан. Типовими кораблями цього періоду є каравели та галеони. Каравела — це маленьке, легке та швидке судно, придатне для океанських подорожей, а галеон — велике озброєне торгове судно з потужними оборонними можливостями. Саме на каравели Колумб відкрив Новий Світ, започаткувавши епоху досліджень.
Розробка сучасних кораблів почалася з промисловою революцією. У 1807 році американський інженер Роберт Фултон побудував перший у світі комерційний пароплав «Клермонт», ознаменувавши настання ери пароплавства. З тих пір парові двигуни широко використовувалися на різних типах кораблів, що значно підвищило швидкість і вантажопідйомність кораблів. Наприкінці 19 століття сталь стала витісняти деревину як основний суднобудівний матеріал, що зробило кораблі більш міцними. У той же час винахід гвинтової рушійної установки ще більше покращив характеристики кораблів.
У 20 столітті поява двигунів внутрішнього згоряння знову сприяла розвитку суднової техніки. Дизельні двигуни поступово стали основною судновою силовою установкою завдяки своїй високій ефективності та надійності. Під час Другої світової війни країни побудували велику кількість військових кораблів і підводних човнів, що сприяло швидкому прогресу корабельних технологій. Після війни розвиток контейнерних суден повністю змінив глобальну систему логістики, значно знизив витрати на транспортування та сприяв розвитку міжнародної торгівлі. Крім того, розкішні круїзні лайнери також стали важливою частиною індустрії туризму, забезпечуючи пасажирам комфортну морську подорож.
З початком 21 століття захист навколишнього середовища та сталий розвиток стали важливими питаннями в судноплавній галузі. Багато країн і регіонів почали пропагувати «зелені» кораблі та використовувати більш екологічні суднобудівні матеріали та технології, щоб зменшити вплив на навколишнє середовище.